لقد أثبتت حرائق الغابات في غرب الولايات المتحدة هذا العام أنها هائلة ومذهلة. تنتج حرائق الغابات المشتعلة عبر كاليفورنيا وأوريغون وكولورادو وواشنطن السخام والرماد والدخان الذي يملأ الهواء وسط حرارة شديدة.
غيوم كثيفة من جزيئات الرماد تحلق فوق المدن والمناطق الريفية وتحول سماء مناطق الخليج إلى اللون البرتقالي؟ تعمل الجسيمات الدقيقة التي يتكون منها الدخان على تشتيت أطوال موجات الضوء الأطول من اللون الأحمر والبرتقالي لتطغى على الأطوال الموجية الأقصر من اللون الأزرق ، مما يؤدي إلى تعتيم الشمس وخلق شفق منتصف النهار.
لكن بعيدًا عن التوهج المخيف، قد يكون الدخان أحد أكبر التهديدات الصحية الناجمة عن حرائق الغابات للأشخاص والكلاب حتى أولئك الذين يبعدون مئات الأميال عن ألسنة اللهب.
"الشيء الوحيد الذي لاحظناه في هذا الموسم على وجه الخصوص ... هو النطاق الجغرافي لدخان حرائق الغابات، لأن هناك العديد من الحرائق الكبيرة"، هذا ما قالته آمي ماكفرسون، المتحدثة باسم مجلس موارد الهواء في كاليفورنيا.
قد يؤدي الهواء الملوث أيضًا إلى تفاقم الأعراض المرتبطة بعدوى الجهاز التنفسي. وفي الأيام والأسابيع المقبلة ، قد تستمر الحرائق في الاشتعال مع ظهور حرائق جديدة.
من السهل أن يغيب عن الأنظار الدخان وسط ألسنة اللهب، خاصةً عندما تشتعل حرائق هائلة كثيرة في الوقت نفسه. مع ذلك، قد تُشكّل أعمدة الدخان المتصاعدة من الحرائق خطراً جسيماً على القلب والرئتين.
يتكون الدخان نفسه من مزيج من الغازات والجسيمات، مثل المركبات العضوية المتطايرة، وأول أكسيد الكربون، والسخام، والرماد. ويمكن أن يسبب فورًا سيلان الدموع وتهيج الحلق. لكن الخطر الأكبر للدخان يكمن في بعض الجسيمات متناهية الصغر، وخاصة تلك التي يقل قطرها عن 2.5 ميكرون، والمعروفة باسم PM2.5. تستطيع هذه الجسيمات اختراق المجاري التنفسية بعمق، مما يزيد من مشاكل القلب والرئتين.
ينبغي على الأشخاص والحيوانات الأليفة الذين يعانون من أمراض القلب والرئة أن يكونوا على دراية بالمخاطر الإضافية أثناء الظروف الدخانية، حيث يمكن أن يزيد دخان حرائق الغابات من المخاطر المحتملة للإصابة بأمراض القلب والأوعية الدموية والدماغية الخطيرة، مثل النوبات القلبية والسكتات الدماغية.
قد يكون التعرض المستمر لهذه الأنواع من الجسيمات الدقيقة مميتًابحسب منظمة الصحة العالمية، يتسبب تلوث الجسيمات الدقيقة، الذي قد ينبعث من الشاحنات والمصانع والغبار، في وفاة 7 ملايين شخص سنوياً حول العالم. ويشكل دخان حرائق الغابات خطراً صحياً فريداً مقارنةً بالتلوث الناتج عن مصادر أخرى. وأشارت سوزان بولسون، رئيسة قسم علوم الغلاف الجوي والمحيطات في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، إلى وجود أبحاث حديثة تُشير إلى أن دخان حرائق الغابات قد يكون أكثر سميةً، بالنسبة لكتلة معينة، من التلوث الحضري المعتاد.
وقالت: "إنّ ما يُميّز جزيئات دخان حرائق الغابات حقاً هو احتوائها على كمية كبيرة من المواد النباتية غير المحترقة أو المحترقة جزئياً. ففي التلوث الحضري العام، تُشكّل هذه المواد نسبة ضئيلة نسبياً، بينما تُهيمن بشكل كبير على دخان حرائق الغابات".
يمكن أن تتفاعل هذه المادة النباتية العضوية غير المحترقة مع العناصر المعدنية ، من مصادر أخرى أو من النباتات نفسها ، وتزيد من سمية تلك المعادن في الجسم. يمكن أن يؤدي ذلك إلى مزيد من الالتهابات أو يسبب مشاكل عصبية.
يمكن أن يؤدي تعرض الكلاب لملوثات الهواء في دخان حرائق الغابات إلى تهيج الرئتين، والتسبب في الالتهابات، وتغيير وظائف المناعة، وزيادة قابلية الإصابة بالتهابات الجهاز التنفسي.
تتمتع أجزاء من الساحل الغربي بخصائص جغرافية ومناخية تزيد من خطر تلوث الهواء بملوثات مثل الجسيمات الدقيقة (PM2.5). وقال بولسون: "لدينا جغرافيا مثالية لحصر التلوث فوق المدينة". فالجبال المحيطة بلوس أنجلوس تعمل كحوض، بينما يخلق موقع المدينة بين المحيط والصحراء تكوينات جوية متعددة تُبقي الهواء الملوث فوق سكانها.
من العوامل الأخرى التي تجعل جودة الهواء خلال موسم الحرائق الحالي خطيرة للغاية، هو الحجم الهائل لحرائق الغابات المستمرة. فمع كمية الدخان الهائلة التي تنفثها هذه الحرائق، يصبح من شبه المستحيل تجنبها، حتى داخل المنازل.
قال رونالد كوهين ، أستاذ كيمياء الغلاف الجوي في جامعة كاليفورنيا في بيركلي: "التلوث الخارجي يأتي دائمًا إلى الداخل". يعتمد مقدار ذلك على البناء المحلي للمنازل.
في أجزاء من الساحل الغربي ذات طقس معتدل على مدار العام ، مثل منطقة خليج سان فرانسيسكو ، لا تكون المباني مغلقة دائمًا لمنع دخول الهواء أو دخوله. في منطقة لوس أنجلوس ، لا يوجد مكيف للهواء في حوالي واحد من كل خمس أسر. في منطقة الخليج ، ما يقرب من ثلثي المنازل بدون تبريد.
مع ارتفاع درجات الحرارة في الآونة الأخيرة عبر الساحل الغربي ، أدى ركود الهواء تحت ضغط جوي مرتفع إلى احتجاز التلوث الناجم عن حرائق الغابات في المناطق الحضرية.
توصي وزارة الصحة العامة بولاية كاليفورنيا بالبقاء في الداخل خلال فترات ارتفاع تلوث الهواء واستخدام تكتيكات مثل تشغيل مكيفات الهواء مع مرشحات الهواء واستخدام منظف هواء الغرفة الذي يحتوي على مرشح هواء جسيمات عالي الكفاءة (HEPA).
لكن الأشخاص الذين يفتقرون إلى التبريد الكافي أجبروا على الاختيار بين إغلاق النوافذ وفتح النوافذ أمام الدخان.
وتساهم هذه العوامل مجتمعة في تأجيج أزمة صحية ملحة في مساحة شاسعة من غرب الولايات المتحدة.
في ولاية أوريغون، تم إجلاء جميع سكان بلدة ميدفورد البالغ عددهم 82,000 ألف نسمة مساء الثلاثاء مع اقتراب حريق ألميدا.
تضررت كاليفورنيا بشدة أيضاً. اندلع حريق بير، وهو جزء من حريق نورث كومبلكس، صباح الثلاثاء قبل أن ينتشر على مساحة تزيد عن 250,000 ألف فدان خلال 24 ساعة. وهو واحد من أكثر من عشرين حريقاً هائلاً مشتعلاً في أنحاء الولاية، في موسم حرائق استثنائي وغير مسبوق.
بحسب إدارة الغابات والحماية من الحرائق في كاليفورنيا (كال فاير)، فقد أتت حرائق الغابات في جميع أنحاء الولاية على أكثر من 2.2 مليون فدان هذا العام في مختلف المناطق، وهو رقم قياسي، ولا يزال أمامنا أربعة أشهر حتى نهاية العام. وقد أسفرت هذه الحرائق المستمرة عن مقتل ثمانية أشخاص على الأقل وتدمير أكثر من 3,300 مبنى.
قال بولسون: "لطالما كانت حرائق الغابات جزءًا من المشهد الطبيعي في الغرب، لكنها أصبحت أسوأ بكثير".
هناك عدة عوامل رئيسية تجعل حرائق الغابات أكثر خطورة، ومعظمها ناتج عن أنشطة بشرية. يتزايد بناء المنازل في المناطق المعرضة لخطر الحرائق، مما يزيد من احتمالية اندلاعها والأضرار الناجمة عنها. ورغم أن العديد من الحرائق التي اندلعت في كاليفورنيا في أغسطس/آب كانت بسبب الصواعق، إلا أن الغالبية العظمى من حرائق الغابات سببها البشر، سواءً كان ذلك عبر إشعال النيران في المخيمات دون رقابة، أو ضعف حماية خطوط الكهرباء، أو الحرق العمد.
كما قام السكان بإخماد العديد من حرائق الغابات الطبيعية في المنطقة، مما سمح للغطاء النباتي بالتراكم ثم الجفاف خلال فترات الجفاف والحرارة الشديدة. وهذا يترك كمية أكبر من الوقود القابل للاحتراق مما كان سيوجد لو أن الحرائق اشتعلت بشكل طبيعي، أو لو تم إجراء المزيد من عمليات الحرق المُنظّم.
يؤدي ارتفاع نسبة الغازات الدفيئة في الغلاف الجوي نتيجة احتراق الوقود الأحفوري إلى ارتفاع درجة حرارة كوكب الأرض. ويتسبب ذلك في جفاف بعض الغابات في غرب البلاد، مما يجعلها عرضة للآفات مثل خنافس اللحاء، ويسهل اشتعالها. كما يزيد تغير المناخ من احتمالية حدوث موجات حر شديدة توفر وقوداً مثالياً لحرائق الغابات الهائلة.
لهذا السبب، أصبحت السماء القرمزية والهواء الضبابي جزءًا مقلقًا من الحياة اليومية لكثيرين في الغرب. يقول ماكفرسون من مجلس موارد الهواء في كاليفورنيا: "نشهد في هذه المواسم حرائق الغابات ارتفاعًا غير مسبوق في عدد المتضررين من التركيزات العالية للجسيمات الدقيقة لعدة أيام متتالية، وهو أمر نادر الحدوث في السنوات القليلة الماضية. نتحدث هنا عن ملايين الأشخاص".
مع حلول فصل الخريف، من المتوقع أن تشتد رياح كاليفورنيا الموسمية القوية. إذ يمكن أن تصل سرعة رياح ديابلو في الشمال ورياح سانتا آنا في الجنوب إلى أكثر من 70 كيلومترات في الساعة، مما يؤدي إلى انتشار الحرائق والجمرات بسرعة على مساحات واسعة من الغطاء النباتي الجاف.
أدت عوامل الوقود والحرارة والرياح العاتية وانخفاض الرطوبة إلى إصدار تحذيرات من الدرجة القصوى لـ 28 مليون شخص يعيشون في أريزونا وواشنطن وأوريغون وكاليفورنيا ونيفادا. وفي كاليفورنيا، ستشهد الأيام القادمة "رياحًا قوية وعاصفة ورطوبة منخفضة، مما سيزيد من نشاط الحرائق القائمة وقد يتسبب في انتشار حرائق جديدة بسرعة"، وفقًا لإدارة مكافحة الحرائق في كاليفورنيا (Cal Fire).
