أقنعة للوقاية من تلوث الهواء. قطرات للعين. تجنب الخروج. هكذا يحاول سكان كاليفورنيا التأقلم مع حرائق الغابات التي تجتاح الولاية ، لكن الخبراء يقولون إن ازدياد المشاكل الصحية الخطيرة قد يكون شبه حتمي بالنسبة للسكان الأكثر عرضة للخطر مع ازدياد تواتر هذه الكوارث. وتشير الأبحاث إلى أن الأطفال وكبار السن ومن يعانون من مشاكل صحية مزمنة هم الأكثر عرضة للخطر.
أظهرت الدراسات أن التعرض قصير الأمد لدخان حرائق الغابات قد يؤدي إلى تفاقم الربو وأمراض الرئة الموجودة مسبقًا، مما يستدعي العلاج في قسم الطوارئ أو دخول المستشفى. كما لوحظ ازدياد في زيارات الأطباء أو حالات العلاج في المستشفيات بسبب التهابات الجهاز التنفسي والتهاب الشعب الهوائية والالتهاب الرئوي لدى الأشخاص الأصحاء أثناء وبعد حرائق الغابات.
أظهرت بعض الدراسات أيضاً ارتفاعاً في عدد زيارات أقسام الطوارئ بسبب النوبات القلبية والسكتات الدماغية لدى الأشخاص المصابين بأمراض القلب في أيام انتشار الدخان الكثيف خلال حرائق كاليفورنيا السابقة، مما يؤكد نتائج الأبحاث حول المخاطر المحتملة لتلوث الهواء في المدن. أما بالنسبة لمعظم الأصحاء، فإن التعرض لدخان حرائق الغابات لا يعدو كونه إزعاجاً بسيطاً، حيث يسبب حرقة في العينين، أو حكة في الحلق، أو ألماً في الصدر، وهي أعراض تزول جميعها بمجرد انقشاع الدخان.
لكن الأطباء والعلماء ومسؤولي الصحة العامة قلقون من أن تغير طبيعة حرائق الغابات سيشكل خطراً صحياً أوسع نطاقاً. وقال الدكتور واين كاسيو، طبيب القلب في وكالة حماية البيئة الأمريكية، هذا الأسبوع: "كان موسم حرائق الغابات يمتد من يونيو إلى أواخر سبتمبر. أما الآن، فيبدو أنها تحدث على مدار العام. علينا أن نتكيف مع هذا الوضع".
في دراسة شاملة نُشرت في وقت سابق من هذا العام، كتب كاسيو أن تزايد وتيرة حرائق الغابات الكبيرة، والتوسع العمراني في المناطق الحرجية، وشيخوخة السكان، كلها عوامل تزيد من عدد الأشخاص المعرضين لخطر الإصابة بمشاكل صحية جراء الحرائق. يحتوي دخان الخشب على بعض المواد الكيميائية السامة نفسها الموجودة في تلوث الهواء في المدن، بالإضافة إلى جزيئات دقيقة من البخار والسخام، أرق بثلاثين مرة من شعرة الإنسان.
أظهرت الأبحاث المتعلقة بتلوث الهواء في المدن أن هذه الملوثات قد تتسرب إلى مجرى الدم، مما قد يُسبب التهابات وتلفًا في الأوعية الدموية حتى لدى الأصحاء. وقد ربطت الدراسات بين النوبات القلبية والسرطان والتعرض طويل الأمد لتلوث الهواء. ولا يزال من غير المؤكد ما إذا كان التعرض لدخان حرائق الغابات يحمل نفس المخاطر، كما أن تحديد الضرر الناتج عن الضباب الدخاني مقابل دخان حرائق الغابات قد يكون صعبًا، لا سيما مع انتشار دخان كثيف من حرائق كاليفورنيا التي تجتاحها الرياح لمسافات تصل إلى مئات الأميال، وصولًا إلى المدن الكبرى المليئة بالضباب الدخاني.
قال الدكتور جون بالمز، أستاذ الطب بجامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو والمتخصص في دراسة تلوث الهواء: "هذا هو السؤال الأهم". وأضاف بالمز: "لا يُعرف إلا القليل جدًا عن الآثار طويلة المدى لدخان حرائق الغابات، لصعوبة دراسة السكان بعد سنوات من اندلاع الحريق". وقد لوحظ انخفاض في وظائف الرئة لدى رجال الإطفاء الأصحاء خلال موسم الحرائق.
عادةً ما يتعافون، لكن تشريعًا فيدراليًا تم توقيعه هذا العام سيُنشئ سجلًا أمريكيًا لتتبع رجال الإطفاء والمخاطر المحتملة للإصابة بأنواع مختلفة من السرطان، بما في ذلك سرطان الرئة. وقد أشارت بعض الدراسات السابقة إلى وجود خطر. وأشار بالميس إلى ارتفاع معدلات الإصابة بسرطان الرئة لدى النساء في الدول النامية اللواتي يقضين يوميًا في الطهي على نار الحطب. لا يحدث هذا النوع من التعرض الشديد عادةً مع حرائق الغابات، لكن الخبراء قلقون بشأن الأضرار الصحية التي قد تلحق برجال الإطفاء والسكان مع تكرار هذه الحرائق.
لا يُعرف ما إذا كان ذلك يشمل المزيد من حالات السرطان. قال بالمز: "نحن قلقون حيال ذلك". يشعر عامة الناس الذين يستنشقون كل هذا الدخان بالقلق من المخاطر أيضًا. غطى دخان الحريق الذي دمر مدينة بارادايس في شمال كاليفورنيا سماء سان فرانسيسكو هذا الأسبوع، على بعد حوالي 200 ميل جنوب غرب المدينة، وكانت رائحة الهواء "كرائحة التخييم"، كما قال مايكل نورثوفر، وهو مقاول.
أُصيب هو وابنه البالغ من العمر 14 عامًا بالتهاب الجيوب الأنفية لأول مرة، ويعزو نورثوفر ذلك إلى الدخان. وقال: "نشعر جميعًا بتأثيره". في جامعة تشيكو الحكومية، التي تبعد 11 ميلًا عن بارادايس، كان الرماد يتساقط هذا الأسبوع، وتم إلغاء الدروس حتى ما بعد عيد الشكر. وقال الطالب ماسون ويست، البالغ من العمر 18 عامًا: "من المخيف رؤية سكان مدينتك يرتدون أقنعة واقية من الهواء ويحاولون الخروج من الدخان. يمكنك رؤية الجزيئات. من الواضح أنه من غير الجيد استنشاقها".
عاد ويست هذا الأسبوع إلى منزله في سانتا روزا، التي تضررت بشدة من حريق منطقة النبيذ العام الماضي، ليجدها مغطاة بدخان حريق بارادايس الذي يبعد عنها 100 كيلومترًا. اضطرت عائلة ويست إلى إخلاء منزلها العام الماضي لمدة أسبوع، لكن منزلهم نجا. قال ويست: "الوضع هنا سيء كما كان في تشيكو. يكاد المرء يشعر وكأنه لا يستطيع الهروب منه".
كان الدخان كثيفًا للغاية في سانتا روزا لدرجة أن الباحثين أجّلوا مسحًا ميدانيًا كان من المقرر إجراؤه لدراسة الآثار الصحية لحريق العام الماضي. وقالت إيرفا هيرتز-بيتشيوتو، الباحثة في مجال الصحة العامة بجامعة كاليفورنيا في ديفيس: "لم نرَ مبررًا لذهاب متدربينا المتطوعين إلى المنازل في ظل تحذيرات جودة الهواء التي تحث على البقاء في المنازل".
تتضمن الدراسة استطلاعًا إلكترونيًا للأسر المتضررة من حريق العام الماضي، وقد وردت ردود من حوالي 6,000 شخص حتى الآن. تُظهر البيانات الأولية انتشارًا واسعًا لمشاكل تنفسية، وتهيج في العين، وقلق، واكتئاب، واضطرابات في النوم في وقت الحريق وبعده بأشهر. وقالت هيرتز-بيتشيوتو: "يُعتقد عادةً أن هذه الآثار المرتبطة بالحرائق عابرة، ولكن ليس من الواضح تمامًا صحة ذلك".
سيقوم الباحثون أيضاً بتحليل دم الحبل السري والمشيمة المأخوذة من بضع عشرات من النساء الحوامل أثناء الحريق، بحثاً عن مؤشرات التوتر أو التعرض للمواد الكيميائية الموجودة في الدخان. ويأملون في مواصلة الدراسة لسنوات، بحثاً عن أدلة على الأضرار الجسدية والنفسية طويلة الأمد التي لحقت بالنازحين من الحريق وأطفالهم.
ربطت دراسات أخرى بين الضغط النفسي لدى النساء الحوامل ومشاكل النمو لدى أطفالهن، وقالت هيرتز-بيتشيوتو: "كان هذا ضغطًا كبيرًا". وأضافت أن هذا النوع من الضغط النفسي يحتاج الكثيرون إلى الاستعداد له مع ارتفاع درجات الحرارة وانتشار حرائق الغابات. وتابعت: "قد يستيقظ أي منا غدًا ليجد نفسه قد فقد كل ما يملك. إنه أمر مخيف للغاية".
